A questão da reciprocidade aparece inicialmente no estudo de Marcel Mauss sobre a dádiva, e é retomada na metade do século XX por Karl Polanyi, que a considera como um dos três princípios de regulação das atividades de produção e distribuição de bens e serviços, ao lado da redistribuição e da troca mercantil. Polanyi considera que a reciprocidade domina nas economias primitivas (os bens e serviços são produzidos e trocados segundo modalidades e prazos fixados por normas sociais; os movimentos se fazem entre grupos simétricos, pelo viés essencialmente de relações de parentesco), enquanto a troca mercantil aparece só recentemente na historia da humanidade e tende a se tornar predominante na sociedade moderna (existem diferentes unidades econômicas